Op maandagavond 10 november ontvingen Mark (48) en Willem (45) van Abeelen uit Hilvarenbeek de gemeentelijke erepenning uit handen van burgemeester Weys. De broers kregen de zilveren legpenning als blijk van waardering voor hun indrukwekkende en langdurige inzet voor de organisatie van de Vrijthof–Vrijthof Challenge, het grootste particuliere sportevenement voor KWF Kankerbestrijding in Nederland.
Van persoonlijk verlies naar maatschappelijk initiatief
De Vrijthof–Vrijthof Challenge begon als een persoonlijke actie na het verlies van hun vader Jan en Marks vrouw Andrea. In 2017 kwam Willem met het idee voor een mountainbiketocht voor het KWF. Samen met Mark bouwde hij dit uit tot een grootschalig sportief en sociaal evenement dat inmiddels duizenden deelnemers trekt en miljoenen euro’s heeft opgebracht voor kankeronderzoek.
Stichting JAndrea als drijvende kracht
Ter nagedachtenis aan Jan en Andrea richtten de broers Stichting JAndrea op. Vanuit deze stichting, die een ANBI-status heeft, organiseren zij de Challenge en andere initiatieven voor het goede doel. Mark en Willem zetten zich volledig vrijwillig in en staken duizenden uren in de organisatie. Hun betrokkenheid, professionaliteit en doorzettingsvermogen zijn een inspiratie voor velen binnen en buiten Hilvarenbeek.
Een Challenge voor iedereen
De Vrijthof–Vrijthof Challenge is uitgegroeid tot een breed gedragen evenement met verschillende onderdelen: een mountainbike- en wandeltocht, een Kids Challenge en een Challenge zonder beperkingen. In 2025 deden ruim 2.000 deelnemers mee en werd een recordbedrag van €1.205.245 opgehaald. Ook het aantal vrijwilligers groeide fors: van 250 in eerdere edities naar ruim 500 in 2025.
Creativiteit en saamhorigheid
Naast het sportieve aspect zijn er talloze acties opgezet om geld in te zamelen – van lichtjestochten en bingo’s tot handgemaakte pennen en zelfs een eigen biermerk: Le Soigneur. Met hun creativiteit en betrokkenheid wisten de broers een gemeenschap te creëren waarin verbondenheid, doorzettingsvermogen en maatschappelijke betrokkenheid centraal staan.
Een blijvende impact op Hilvarenbeek
Met hun inzet hebben Mark en Willem van Abeelen niet alleen een enorme bijdrage geleverd aan kankeronderzoek, maar ook aan de positieve beeldvorming van Hilvarenbeek. Hun initiatief laat zien dat sport, solidariteit en maatschappelijke betrokkenheid hier hand in hand gaan en dat maakt deze onderscheiding meer dan verdiend.